比喻漂亮女人是祸害的根源。
春秋时期著名的息夫人，又称“桃花夫人”是一位绝色美女，她使三个国家兵祸相接，其中两个国家分崩离析。尽管有人称她为“祸水”，后世却始终把她当作主宰桃花的神仙祭拜。
美丽迷人的女子常被称为“尤物”，物者，物件也，财物也。而珍异之物并不是一般人都能保有和享用的，相反还会给持有者带来灾祸。中国古代的“红颜祸水”之论，正从此处来。
早在2500多年前，晋国的叔向之母，不许叔向娶申公巫臣与夏姬所生的女儿，就已首开此论。她说夏姬曾“杀三夫、一君、一子，而亡一国、两卿”，因此其女虽美，也必为不祥之物。
而且“夫钟美于是，将必以是大有败也”，夏、商、周三代的亡国，都是因君主迷恋女色所致。特别是，她已经使用了“尤物”一词：“夫有尤物，足以移入，苟非德义，则必有祸。”
“红颜祸水”成为中国人的传统观念之一，远的如妲己之于殷纣王、褒姒之于周幽王，稍后如赵飞燕之于汉、武则天之于唐，杨玉环当然更是“典型”，再往后甚至陈圆圆也要归入此列。
