古代的一夫多妻制也叫做媵妾制，最初人们同族外通婚。过渡到一夫一妻制。后来由于部落和族外，经常发生战争。在战争中获得财宝。领地和强夺奴隶，以快速扩大自己的势力。男子对女奴的支配，逐渐形成了一夫多妻的滕ying妾制，从周朝就有了这种制度。
妻子分嫡庶。生出的孩子就有了嫡庶之分。所谓媵ying，就是嫡出的女子出嫁。必须要有侄女或妹妹的女子陪驾。出嫁的女儿就是男方的正妻。陪嫁的女儿或侄女。到了男方家里陪嫁女就成了妾。这就是媵妾，这种应媵妾有正式身份。地位远远高于一般的妾，可以出席家庭的宴会。例如宋仁宗的周贵妃。4岁随着姑姑进宫。长大以后就成了宋仁宗的贵妃。如果正妻被休陪嫁女媵妾也会受到牵连。
古人一直崇尚多子多福。子嗣的延续就显得非常重要。所以也就为多妻妾找到个正当的理由。如果男子40还没有子嗣，就可以名正言顺的纳妾，正妻不能阻拦，因为这受到法律的保护。
在法律中更加明文规定了，官员的娶妻纳妾人数。以唐朝为例。亲王可以娶妻两人。纳妾10人。亲王和一品官可以取媵妾十人。二品官可以取媵八人。三品官和国公可以取媵6人。四品官可以取媵5人。五品官以下都叫做妾，不能叫做媵。【春秋公羊传】曾说。诸侯一聘九女，九女是指众多女子。可见诸侯王臣取的女子很多。
除了特殊的媵妾以外，还有几种妾室。一是出身低微的女子，受到男子宠爱，迎娶回家。命好的话也能成为贵夫人，但依然是妾室不能叫做正妻。还有一种是收买的贫困女子或者是罪犯的妻女。虽然也叫妾但地位完全不同，这种妾室在主人死后是要被迫陪葬的。妾在家庭里不能随意走动，不能私下里接受礼物。所有事情都要经过正妻的允许。
在家族宴会上，正妻按照尊卑礼次和家族长辈，而妾要按照主仆礼伺候正妻，正妻可以随时训斥妾，正妻有绝对掌控权。妾生的子女也要以正妻为嫡母，妾只是充当着一个代孕者。妾不能参加夫家的祭祀活动，死后也不能入庙堂，生过孩子并且是儿子的妾，可以受到祭拜，但在其他地方还是不能入宗庙。
纳妾的过程也和娶妻完全不同。纳妾要用青衣轿抬进来。门口准备一双红色木屐和两坛清水。妾下轿之后要光着脚，穿上木屐，抱上两潭水走到厅堂里，见到正妻要放下水，并且下跪。表示自己是奴婢的意思，正妻会给妾赐一个名叫做改名，再用一只白银制作的花管头饰插在妾的头上。意思是管着她，然后再教导一番或者是辱骂一番。妾自始至终都不能起身或者还嘴，直到正妻骂完才能起来。然后才能拜见丈夫和公婆。最后都结束了才能进新房。
