无人机最早是作为靶机训练飞行员和高射炮手用的。现在它用途广泛，主要是用来侦察，也用于监视、通信、反潜、电子干扰等。
侦察用的无人驾驶飞机，装有先进电子设备的能够进行电子侦察，装有照相机的就是照相侦察机，装有微光电视摄影机和红外传感器的可以作光电侦察，装有毫米波雷达或旁视雷达的能够进行雷达侦察，如果装有大气取样装置、核辐射计量装置等专用仪器，可以进到核爆炸区作核和化学侦察。
随着高新技术的发展和应用，无人机上的设备性能也在不断提高，同时还增加了一些新的装备，应用范围进一步扩大。如装备全球定位系统后，无人机可与侦察卫星和有人驾驶侦察机配合使用，形成高、中、低空，多层次、多方位的立体空中侦察监视网，使所获得的情报信息更加准确可靠。
无人飞机安装放大器链和收、发天线，可以作为中继通信平台，扩大通信的覆盖范围。无人飞机一样可以作为攻击武器用，挂载着导弹和制导炸弹的直升机可以袭击敌方雷达、导弹阵地和坦克等军事目标。
现在人们正在制造出各种各样的像歼击机、轰炸机、侦察机的假飞机。以假乱真，骗敌人上当。
无人驾驶飞机将与孕育中的武库舰、无人驾驶坦克、机器人士兵、计算机病毒武器、天基武器、激光武器等，一起成为21世纪陆战、海战、空战舞台上的重要角色，对未来的军事斗争有较为深远的影响。
