“纸牌屋”（House of Cards）这个词汇最早源于英国，指的是用纸牌搭建起来的房子。在英语中，“House of Cards”也有“脆弱、不稳定”的含义。
而在美国，这个词汇被广泛应用于政治领域。据说，20世纪末期，美国首位民主党籍总统比尔·克林顿曾经向白宫办公室里的一名实习生展示一张自己用纸牌搭成的纸牌屋，意思是要告诫这名实习生不要忘记了他所处的地方只是一个由纸牌搭建而成的暂时性结构，需要随时准备面临崩塌的风险。
之后，“纸牌屋”逐渐成为了一种形容政治体系或组织极度脆弱、不稳定的隐喻。另外，美国《纸牌屋》电视剧的出现也加深了这个词汇在社会中的影响力。
