武帝的长子太子刘据死于征和二年的巫蛊之祸，之后的四年里武帝一直没有立太子。武帝一生有6个儿子，次子齐怀王刘闳早逝，巫蛊之祸后，可以继承皇位的共有四人。 燕王刘旦在刘据死后上书自请入京，希望立为太子，武帝大怒，削其三县。广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游。昌邑王刘髆是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈髦被腰斩。公元前88年正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。刘弗陵做为最为年幼的少子，“壮大多知”，极像武帝少年之时，值得期待。于是在失去长子四年后，后元二年（前87年）春，武帝在弥留之际立刘弗陵为太子。之前武帝为了防止自己死后主少母壮，吕后之事重演，早已将刘弗陵的生母赵钩弋赐死。赵氏也没有任何亲人可为外戚。武帝病死后，霍光等人于同月奉刘弗陵继位，第2年改年号为“始元”。汉昭帝刘弗（前94年－前74年），原名刘弗陵，汉武帝少子，武帝崩后继位。即位后以难避讳的缘故更名刘弗，“弗”字避讳“不”。刘弗陵继位时年仅八岁（古代按虚岁算），遵照武帝遗诏，由霍光辅政，在位13年，病死，终年21岁。葬于平陵（今陕西省咸阳市西北13里处）。年号有始元、元凤和元平。
