古代人洗头发的有淘米水、皂角或者猪苓。
先秦时，人们就用淘洗“稷”(糜子)的水洗头。淘洗谷物的水中含有碱性成分，能够帮助分离油垢，同时，丰富的水溶性维生素和矿物质还有助于养护头皮和发丝。
猪苓是富裕些的人才用的，猪苓里加了些香料，用后会有比较浓郁的香气。平常人就用皂角洗头发。
皂角树是一种在北方常见的树木，皂荚就是皂角树的果实。皂荚富含皂苷成分，把它捣碎加水就可充当洗发水、洗手液、沐浴液甚至洗衣液。
讲究一点的话，可以先把皂荚的皮、子剥掉，留取皂荚肉晒干，使用时用热水泡煮，浸出有效成分，制成的“皂荚汤”就是上好的洗发水了。
最晚到南北朝的时候，皂荚就已经成为一种家常日用快消品，已经全面商品化，一般的小店小铺里都有卖的。
秦汉时，已形成了三日一洗头、五日一沐浴的习惯。以至于官府每五天给的一天假，也被称为“休沐”。《海录碎事 臣职 官僚》记载“汉律，五日一赐休沐，得以归休沐出谒。”
