大熊猫最大的特点是体型肥硕似熊，但头圆尾短，头部和身体毛色黑白相间分明，以竹子为食。
大熊猫属于食肉目熊科大熊猫亚科大熊猫属唯一的哺乳动物。雄性个体稍大于雌性。
大熊猫生活在海拔2600-3500米的茂密竹林里，那里常年空气稀薄，云雾缭绕，气温低于20℃。有充足的竹子，地形和水源的分布利于该物种建巢藏身和哺育幼仔。
大熊猫已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”。
大熊猫是中国特有种，主要栖息地是中国四川、陕西和甘肃的山区。
化石显示，大熊猫祖先出现在2-3百万年前的洪积纪早期。距今几十万年前是大熊猫的极盛时期，它属于剑齿象古生物群，大熊猫的栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区，北达北京，南至缅甸南部和越南北部。化石通常在海拔500-700米的温带或亚热带森林发现。
大熊猫的近代名称（即中国国内通行的名称），最初定名本叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，有的甚至把它隶属于熊科。
西方世界认识它后，最初将它翻译成“大猫熊”或“猫熊”，但又一传说，在20世纪报上初次发表新闻时，偶然被颠倒成“熊猫”，未料到竟成为通用的名称了。
