西湖是一个泻湖。据史书记载，远在秦朝，西湖仍然是一个与钱塘江相连的海湾。站在西湖南北的吴山和宝石山是当时环绕这个小海湾的两个角落。后来，由于潮汐的影响，沉淀物在两个角落积聚，逐渐变成沙洲。随着时间的推移，沙洲不断向东、南、北三个方向扩展，最终将吴山和宝石山的沙洲连接起来，形成冲积平原，将海湾和钱塘江分开。
原来的海湾变成了一个内湖，西湖诞生了。 关于西湖的名字最早始于唐朝。唐朝以前，西湖有武林水、明圣湖、金牛湖、龙川、钱源、钱塘湖、上湖等名字。到了宋代，苏东坡守杭时，他唱诗称赞西湖说：水是晴朗的。山是空的，雨也是奇怪的。把西子比作西湖，淡妆总是合适的。诗人巧妙地将西湖与中国古代传说中的美人西施进行了比较，所以西湖有了另一个西子湖的优雅名字。
