我国古代的神话传说中,有四种很有意思的飞禽走兽,这就是象征方位的“四方之神”青龙、白虎、朱雀和玄武。据《三辅黄图》的记载说:“青龙、白虎、朱雀、玄武,天之四灵,以正四方。”由于它们经常联用,因此也简称作“四神”或“四灵”。
四神中为首者是青龙。青龙亦称苍龙,在“四灵”中最为高贵。《淮南子·天文训》中说:“天神之贵者,莫贵于青龙。”因此封建帝王常以“龙”自喻,谓为“真龙天子”,受命于天,威辖四海。服饰、器用,舆仗和殿堂等等,也莫不以龙为图案。青龙又代表东方,为东方七宿角、亢、氏、房、心、尾、箕的总称。它的形象是一条腾空而起的飞龙,兽首有双角,蛇身巨尾,四脚三爪,遍体鳞甲,吞云嘘气、有目空万物,不可一世的气概。
白虎代表西方。民间俗称“白虎星”,为西方七宿奎、亥、胃、昂、毕、猪、参的总称。白虎又为岁中兑神,险恶兑暴,人皆避之。白虎的形象是一只舞爪张牙的跃虎,兽首怒目,隆准短耳,四脚五爪,尾长而刚健,作驾雾腾云姿态
