南拳的创始人，是清末著名南拳拳师蔡玉明（1853-1910年），号松筠。蔡家祖辈世代经商，蔡玉明却从小酷爱武术，求父亲让他拜师学武，凭借着聪颖的天姿，18岁时就精通了太祖拳、达尊（罗汉）拳、猴拳等流派的拳法。

长大后，蔡玉明目睹当时清政府卖国求荣的现状，毅然放弃科举之路，也不愿意继承祖业经商，而是立志献身武术。他广游大江南北，先后拜道台夫人和山东大侠和阳师，学习北派功夫。
南拳起源于福建的“南少林寺”。
南拳又称南方拳，是明代以来流行于南方的汉族拳种的总称。它以福建、广东为中心，广泛流传于长江以南地区，故称南拳。作为南少林等拳种与中国南方各地汉族拳种相结合的产物，技术套路繁多，遍布各省。由于历史悠久，再加上师承关系的演变，形成了多种打法，但多数套路仍具有同一特点，总属南拳。其共同特点是：套路短小精悍，结构紧凑，动作朴实，手法多变，短手连打，步法稳健，攻击勇猛，常伴以声助威，技击性强。南拳讲究桩功，以练坐桩为主，还有丁桩、跪桩等。也还有练药手、打砂袋、铁砂掌、点穴功、童子功、罗汉功、青龙功、排打功等。
