开元二十五年(737年)，唐玄宗的宠妃武惠妃死了以后，玄宗整天郁郁寡欢，十分颓丧。后宫数千人中，又没有一个中意的。最为贴心的高力士深知主上的心意，遂到外宫寻觅，在寿王府见王妃杨玉环花容月貌，盖世无双，立即禀报玄宗。
开元二十八年十月，玄宗派人把杨玉环接到临潼温泉宫。一见果然姿质丰艳，而且能歌善舞，聪颖过人，尤善逢迎。玄宗愁怀顿开。他已不顾什么老公公娶儿媳妇了，礼义廉耻已不复存在，先将杨玉环度为女道士，赐号“太真”，收入后宫受用。其时唐玄宗56岁，杨玉环刚22岁。
唐玄宗娶寿王妃杨玉环，在今人看来无疑是父夺子媳的丑闻。然而一位君临天下的帝王想占有自己所爱的一切，本是易如反掌的事。只是由于帝王也要标榜“仁义道德”，多少得避些嫌疑。所以一直过了5年，在天宝四年(745年)的8月，才册封杨太真为贵妃。
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从此，玄宗把后宫其他妃嫔统统丢在一边，天天守着杨贵妃，形影不离，百官宴会，朝廷大典，无不把贵妃带在身边。为了讨好杨贵妃，玄宗专为贵妃制造锦绣的工匠，竟达七百人，还在骊山的华清池专为她开辟了温泉浴场。贵妃生于四川，爱吃荔枝，为取悦贵妃，每年夏天玄宗不惜兴师动众派人从千里之外的四川涪州以驿马昼夜不停地传递，运到长安时色味不变。
总之，自从得了杨贵妃，玄宗心中之爱，皆被贵妃占尽，正如《长恨歌》所云：“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜;金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉如春。”玄宗对贵妃之所以如此痴迷，贵妃的倾城姿色固然是一原因。但更主要的，恐怕还有志趣上的情投意合。
玄宗是迷恋音乐的才子，他精通音律，造诣极高。而贵妃不但能歌善舞，而且对音乐的理解也有特殊的天赋。这显然是她成为唐玄宗晚年知音的重要因素。玄宗在温泉宫初次召见贵妃时，曾奏起他的得意作品《霓裳羽衣曲》，杨贵妃似乎有先天的感受，当即起舞，如仙女飘逸，极尽其美，使唐玄宗大为高兴。
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之后，玄宗常令贵妃跳《霓裳羽衣曲》，自己还亲手操鼓，在一旁伴奏。可以说，玄宗与贵妃在一起尽欢，最经常的形式，莫过于歌舞音乐了。不过，唐玄宗毕竟是个帝王，他可以独占杨贵妃，但不会让杨贵妃独占自己。而贵妃涉世未深，一时妒起，难免要产生龃龉。有两次曾惹得老皇帝发起火来，以忤逆之罪，立即把她赶回娘家。
但玄宗心中所爱，已非贵妃莫属，所以每次又都是他授意把贵妃召回。当贵妃第二次被谴出宫后，哭得犹如泪人，而玄宗也是茶不思，饭不想，整日愁眉不展。高力士看透了玄宗的心思，遂请赐御膳与贵妃以示道歉。贵妃见高力士来，即伤心地剪下一绺青丝，托高力士奉上以表“忠诚”。玄宗见物思情，于是两人又一次破镜重圆。
从此，玄宗与贵妃情爱弥笃，更加难分难舍。相传，有一年在华清宫的长生殿，正值七月七日乞巧节，唐玄宗和杨贵妃避开众人在这里仰望牛郎织女二星，双双跪拜，发下誓言：“人寿难朝，但愿我们世世生生，永为夫妻!过了今生，还有来世!”。
