从外形与生活习性上看，鬣狗与犬科动物非常的相似。在名字上鬣狗也有一个狗。但在生物学的分类上，鬣狗属于鬣狗科动物，而不是犬科。
为什么鬣狗明明长得也像狗，却不是犬科，因为生物分类学是根据物种在演化的亲疏来进行分类的，而不是根据外貌来分类的，正如鲸鱼像鱼却不被归为鱼类一样。生物学上的分类单元应该都是单系群。所谓单系群，就是其中所有物种都有一个共同祖先，而这个分类单元包含这个共同祖先及其全部后代。
按照现代生物学界最常用的“界门纲目科属种”七分法，鬣狗属于动物界—脊索动物门—哺乳纲—食肉目—猫型亚目—鬣狗科。而犬科属于动物界—脊索动物门—哺乳纲—食肉目—犬型亚目—犬科。
鬣狗与所有的猫科动物都有一个共同的猫型亚目祖先，至于犬科则属于犬型亚目，也就是说鬣狗与猫科更接近。所以虽然鬣狗在后来的进化中与狗的外貌越来越相似，但在物种上因为早早就分化，所以他们的物种关系只有越来越远。正如黑猩猩如果以后完全进化成人的样子，他也不属于人科，而是属于猩猩科。
（原鼬鬣狗骨架复原图）
在生物分类中，动物中獴、食蚁狸与鬣狗的亲缘关系最近，其实最原始的鬣狗科生物与獴、食蚁狸非常相似。最早的原鼬鬣狗，具有猫一样可伸缩的爪子，喜欢栖身于树上，以昆虫和小动物为食，很像今天的果子狸。但在后来的进化中，鬣狗的形态结构发生了很大变化，已经和祖先完全不同了。
