最早的越岭渠化运河是灵渠。也称湘桂运河。位于广西壮族自治区兴安县内，跨越山岭连 接珠江与长江两大水系。渠化运河全长33公里. 公元前219年秦始皇为征服岭南统一全国，令监 御史禄开挖漓江和湘江之间的运渠，以沟通两水 系，使之兵、马、粮.草运人岭南地区.工程于 公元前214年（秦始皇三十三年）竣工
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灵渠，又名秦凿渠，或称陡河，建成于秦始皇三十三年(公元前二一四年)。它与都江堰、郑国渠并称为秦代三大水利工程。它不仅是我国、而且也是世界最古老的运河之一。
关于灵渠的开凿，需要从古代一次有名的战争说起。
公元前二二一年，秦始皇统一六国以后,为了完成统一中国大业，接着向岭南地区发动了战争。“使尉屠睢将楼船之士南攻百越”。用了五十万攻无不克的精锐部队，兵分五路，向百越之地推进。其中向现在江西余干县前进的一路军队，势如破竹，一举攻占了东瓯、闽越(今福建)地区，并设置了闽中郡。而向广西进攻的一路秦军，则遇到了部族首领的顽强抵抗，迫使秦军“三年不解甲弛弩”(《淮南子•人间训》)，战争打得很不顺利。究其原因，这与秦军不适应山地作战，不服南方水土，病员 较多，有一定关系。但更重要的一点是和岭南地区山路崎岖，运输线太长，粮食接济不上有关。因此，解决军粮的运输问题，成了当时决定这场战争胜败的关键。战争的暂时挫折，并没有动摇秦始皇统一岭南的坚强意志。他通过将领们对兴安地形的了解，果断地作出了“使监禄凿渠运粮”(《史记•平津侯主父列传》)的决定。
在史禄的主持下，经过秦军与被征发的劳动人民的艰苦劳动，几经寒暑，灵渠开凿成功。至此，从湘江用船运来的粮饷，可以通过灵渠，进入漓江，源源不断地运至前线，保证前方的需要。至秦始皇三十三年，秦军终于全部攻下了岭南，设置了桂林、南海、象郡，并派兵戍守。至此，秦始皇完成了统一全国的伟大事业，而灵渠则为完成这一伟大事业作出了重要的贡献。
灵渠从开挖成功，至现在已有二千一百余年的历史。在清代以前的漫长岁月中，它对于中原与岭南地区的经济、文化交流，起了极为重要的作用，对维护中国的统一，巩固祖国的边防，也有不可磨灭的功绩。至于它在古代水利史上的成就，时至今日，仍放出灿烂的光彩，为后人所钦敬和自豪。现在让我们从灵渠的开渠技术方面，来看看我们的祖先在水利建筑上取得的辉煌成就吧!
位于桂北地区的兴安县，层峦叠嶂，河川纵横。在兴安县东南，耸峙着五岭之一的都庞岭。其南部则蜿蜒着海阳山。兴安县西北，雄踞着越城岭。因此，兴安地形就形成了一个显著的特点：即东南部是南高北低，西北部则北高南低。在兴安县腰部，形成为一个海拔仅二百米左右的低地，这就是有名的所谓湘桂走廊。这里历来为湖南进入广西的一条交通要道。由于兴安地形上的这一特点，自然形成了水系上的特征。湖南的大川湘江，发源于海阳山，从南往北流至兴安县城附近，沿湘桂走廊，经全州进入湖南，注入洞庭湖。广西著名的漓江，发源于越城岭主峰猫儿山，往南流至溶江，经灵川、桂林，在梧州汇入西江，至广东注入南海。湘江北去，漓水南流，两江流向相反。故而兴安谚云：“兴安高万丈，水往两头流，”非常形象地概括了兴安地形和水系特点。
湘江和漓江，在兴安境内东西相距二十五公里。如果要开凿一条运河，把它们连接起来，在当时的条件下，任务是够艰巨的。好在漓江有条支流，名叫灵河，灵河有条小溪，叫始安水。始安水发源于兴安县城附近的富贵岭。始安水与湘江的直线距离只有二点五公里，其中只是隔着一列宽三百余公尺，高三十余公尺的土岭。这列土岭，就是有名的越城峤(或称始安峤，又名临源岭)，它实际上是湘漓二水的分水岭。因此，只要把这座岭挖穿，就可以把海拔较高的湘水引入始安水，而达漓江。而聪明的设计师，正好就是这么干的。他们在湘江上拦河筑坝，提高水位，开凿一条五公里长的渠道，挖断越城峤上的太史庙山，将湘水引入始安水。然后将始安水疏导改造，以便船只能通过它进入灵河，以达漓江，将湘漓两江沟通了起来。灵渠从建成到现在已有二千余年。在这漫长的岁月中，它也有一个由粗创到逐步完善的过程。这是历史发展的必然规律。秦代的灵渠，有哪些具体建筑，无史实可考，但据唐朝的史料记载，灵渠除了渠道以外，即有大、小天平(铧堤)、铧嘴、秦堤、泄水天平、陡门等项建筑，这与我们现在所看到的灵渠已基本相同。这些建筑成龙配套，紧密相连，使灵渠成为一个非常灵巧的水利工程。
