1942年延安整风开始时，毛泽东同志在《整顿党的作风》的报告中首次提出了惩前毖后、治病救人的方针。70多年来，这一方针经过长期实践检验，成为中国共产党通过解决自身问题达到巩固和发展党的团结和统一的历史经验和优良传统，是中国共产党兴旺发达的重要标志。
坚持惩前毖后、治病救人的党内生活思想方法和组织手段一以贯之。惩前毖后、治病救人是毛泽东同志对党内生活的思想方法和组织手段的重大创新。
惩前毖后，是指对以前的错误一定要揭发，不讲情面，要以科学的态度来分析批判过去的坏东西，以便使后来的工作慎重些，做得好些。治病救人，是以揭发错误、批判缺点为目的，好像医生治病一样，完全是为了救人，而不是为了把人整死。
1944年4月，毛泽东同志在《学习与时局》的报告中对这一方针进一步阐述。他指出，实行惩前毖后、治病救人的方针，借以达到既要弄清思想又要团结同志这样两个目的。
延安整风运动是中国共产党历史上第一次大规模的整风运动。1941年5月，毛泽东同志在延安高级干部会议上作《改造我们的学习》的报告，标志着整风开始。整风运动的基本方针是“惩前毖后、治病救人”。着重于提高思想认识，团结同志。
