在传统中国，孔子之教既是政教的指导原则，也是社会的凝聚力。绝大多数帝王不断拔高孔子地位，尊崇孔子后人，将孔庙祭祀逐渐升格为国家大典，足见皇权与孔子的亲密关系。
即使是素有“焚书坑儒”之恶名的秦始皇，对孔家也不薄。孔子的第九代孙孔鲋因为“博通六艺”，被秦始皇拜为少傅，据说这是孔子后裔享有爵封之始。不过，历史上并未有秦始皇祭祀孔子的记录。汉高祖刘邦对儒家显然没有那么友好，不仅打心底轻慢儒生，还曾有“尿溺儒冠”的黑历史。但正是刘邦，开了帝王祭孔的先河，更别说，他还亲自到了曲阜孔家。无论他如何看不上儒生的高谈阔论，但他无法否认孔子与儒家在现实政治中的影响力。据说刘邦离开后，官场上行下效，“诸侯卿相至，常先谒然后从政”。
在整个西汉时代，孔子所受的政治待遇总体上并未超出刘邦定下的基调，这固然有汉初行黄老之学的缘故，但即使是“独尊儒家”的汉武帝。在尊孔祭孔上也没有重大理论突破，孔子地位只能说是“尊而不贵”。
无论王莽在历史上名声如何不堪，但正是他突破了刘邦留下的尊孔范式，将尊孔提升到了新的高度。在王莽还未称帝时，他就操控东汉朝廷（汉平帝）封孔子后裔为“褒成侯”，专奉孔子之祭，孔子后裔的封爵自此开始“世袭化”，也为后世受封的“衍圣公”埋下了最重要的伏笔；同期，王莽也追谥孔子为“褒成宣尼公”，这也开启了孔子本人被追封爵位的常态，此后爵位与日俱增。
唐代是孔子地位全面上升的一个重要时期，孔庙祭祀逐渐进入朝廷礼制，被列为四大国家祭典之一。先是唐太宗，贞观四年(630)下诏将孔庙祭祀从曲阜孔府推行于全国州县，这在祭孔史上是划时代的一件大事，自此孔庙文庙遍布天下，至今仍“香火”不断；而后是唐玄宗，在开元二十一年(739)，追封孔子为“文宣王”，孔子自始走上了逾千年的封王之路。
在宋代，孔子的文宣王“王号”被进一步加码，宋真宗加谥为“至圣文宣王”。尊孔渐渐演化成了一场王朝与皇帝间的文化竞争，宋真宗加谥孔子，儿子宋仁宗则加封孔子后嗣，正是从仁宗时代起，孔家嫡嗣有了“衍圣公”这个过于著名的封号，这个封号一直传袭到民国，至七十七代“衍圣公”孔德成为止——孔德成由于时代变迁，主动要求放弃“衍圣公”，1935年被注重道统的民国政府改封为“奉祀官”。
读史｜皇家与孔家
进入素有轻贱儒生恶名的元代，孔子的地位竟也如秦始皇和汉高祖时一般，被明显更相信藏传佛教的蒙元统治者们所尊崇。元武宗登基仅两个月，就下诏在孔子封号“至圣文宣王”前加“大成”二字，是为孔子后世最有名的封号“大成至圣文宣王”，诏书写得如儒家死忠一样：“朕纂承丕绪，敬仰休风，循治古之良规，举追封之盛典，加号大成至圣文宣王。”
元武宗在诏书中还说了一句挺重要的话：“尚资神化，祚我皇元。”还是如前代汉家帝王一样，无论自己对孔子是否有真实感情，总还是特别相信尊孔可以增强本政权的合法性。但到了大明朝，事情似乎发生了一些微妙的变化。
先是朱元璋，尽管他没有在明面上放弃尊孔的立场（虽然他因为孟子说过“君视臣如草芥，则臣视君如寇仇”，就狭隘地将孟子逐出孔庙），但对尊孔始终有种挖墙脚般的暧昧。洪武元年(1368)，朱元璋下令孔子第五十五代孙孔克坚到南京晋见，谁料遭到了孔克坚的称病婉拒，朱元璋当即就回了一封很不客气的笔谕，“尔若无疾称病，以慢吾国不可也”。洪武二年，朱元璋更是下诏废除了自唐太宗时代便通行的孔子“天下通祀”，“孔庙春秋释奠，止行于曲阜，天下不必通祀”。朱元璋这一震惊天下的举动简直是将自己主动置于了全体读书人的对立面上，因此即使硬挺也只坚持了十几年，到了洪武十五年，又下诏天下通祀孔子。
朱元璋对孔子的打压态度自然不是因为他与孔家的“私怨”，用黄进兴先生在《优入圣域》一书中的说法就是，“志在打击孔庙在文化象征上的普遍意义”，令其无法与政治威权抗衡。
而这一立场也被他的子孙所继承。嘉靖九年(1530)，嘉靖帝“悍然”启动了对孔庙与祭孔的改制。除了“毁塑像，用木主”“祭器减杀”“从祀者一律削爵称”等降格措施之外，对文官集团最有杀伤力的一条是，“孔子不称王”，改称“至圣先师”。也就是说，自唐玄宗时代的“文宣王”开始，到宋仁宗和元武宗的不断“加持”才形成的“大成至圣文宣王”，不能再叫了。嘉靖推举太祖朱元璋远高于孔子，他甚至说“王者之名不宜伪称，王者之德不宜伪为”。
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对于朱明王朝的打压，无论是文官儒生集团，还是孔家本身，虽不敢与皇权正面对抗，但在私底下却非常不以为然。张岱在明亡之前曾拜谒孔庙，他在《陶庵梦忆》中写到，“庙中凡明朝封号，俱置不用”，暗示孔门对于明朝“废王”的做法深感屈辱。
嘉靖朝对孔子孔庙的贬抑，有明一代始终未获“平反”。反倒是到了“夷狄之君”的大清朝手中，孔子才一举恢复了往日荣耀。
但与同样强调尊孔而文化层次一般的蒙元帝王不同的是，清帝不仅本身就熟读儒家经典，而且可能是真的在某种程度上也算得上孔子的信徒。也就是说，清帝的尊孔固然是“利用”的因素居多，但也部分地有“信徒”的真诚。
最典型的是康熙。康熙也曾亲自去曲阜孔庙拜谒，这本身也并没有什么特别，前代帝王也有过不少次，但请注意，康熙是第一个以“三跪九拜”之礼晋谒孔庙的帝王，还留下了“万世师表”的御笔。
雍正除了将孔诞日定为“致斋一日”之外，在尊孔上还多有建树。他在即位的第一年(1723)，就下诏追封孔子以上的五代先祖王爵，与嘉靖形成了鲜明对比。雍正曾在一封上谕中点出了他大力尊孔的原动力，“使为君者不知尊崇孔子，亦何以建极于上而表正万邦乎？”“（尊孔）在君上尤受其益”。
而乾隆晋谒孔庙次数则位居历代帝王之冠，前后曾有九次之多，超过了他最有名的“下江南”。要知道，根据黄进兴先生的研究，历代帝王亲临孔庙的总次数也就三十几次。还有一种说法是，乾隆还将自己义女嫁给了第七十二代“衍圣公”孔宪培。
但无论清帝如何尊孔，那种道统伸张的状态再也回不去了，孔僖接驾汉章帝时所表现的那种不卑不亢：这不是给我们孔家的光荣，而是皇帝的光荣。
孙子后代和皇家的关系是君臣或君民关系，另外没有直接关系
