殷商最高统治者一般都称王，对士兵发号施令的人，所以即为首领，为王。
春秋时期，楚国、吴国、越国的国君都相继僭越称王，而作为天下共主周王也称王，则显不出更高的政治身份，故加“天”以别之。天王即周王，而楚王、越王、吴王等级自然要低。
到战国时，诸侯各国都相继称王。在这种情况下，诸侯之雄者就要选用威临于王之上的称号，此时出现了“帝”。
魏晋南北朝时，几个政权并立存在。其中的一些人走上帝位往往要先称王，再称天王，最后才称帝。此时，帝高于天王，天王高于王。
先秦时，帝王还有一个特殊的称号是“后”或“元后”（元，首也。）
天子，顾名思义上天的儿子，既为上天之子，又是天下人之父，因周人称父为公，故天子又称钜公或巨公。
汉朝开始，封皇子、皇帝兄弟为王。魏晋开始，王爵分为亲王、郡王两等，亲王专封皇子、皇帝兄弟；郡王初为皇太子之子的封号，后多用于分封节度使等武臣，文官也有受封郡王者。
“王”分成两等：亲王和郡王，亲王是封建制度中的爵位名。在中国封建制度中，为王爵的第一等。
西晋武帝封宣帝孙永为东莞郡王，始见郡王之称。后世开始沿袭设置。隋爵分九等，郡王是第二等，位次于王。唐皇太子、诸王与亲王之子承恩泽者皆封郡王。
唐代时郡王为从一品，也是第二等，以后各朝代郡王也多为二等。宋宗室近亲承袭，有皇帝特旨者封郡王。金、元沿置。清代时封爵第二等为多罗郡王，也称郡王。
王爷相当于一个大地主，可以从自己的封地上收田租，生活条件很好。但没有离开自己封地自由活动的权力。除非皇帝召唤他进京。
