关于“史前”这一概念，东西方的表述并不一样。在国内包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。而在西方则指耶稣诞生日之前，即公元元年之前。
史前文明，是指地球上存在的各种不同时期的文明遗迹。科学家根据考古发现和研究表明，提出了史前文明的学说。人类发现的许多文明古迹时间跨度非常久远。从当今发掘和发现的各种不同史前人类文明遗迹，如在三叶虫化石上发现的6亿年前至2.5亿年前穿着鞋的人类脚印，在今天的非洲加蓬共和国发现的20亿年前的大型链式核反应堆等，很难想象其属于同一人类文明时期。
