物流的概念最早是在美国形成的，起源于20世纪30年代，原意为“实物分配”或“货物配送”。中国的“物流”一词是从日文资料引进来的外来词，源于日文资料中对"Logistics"一词的翻译“物流”。
关于物流活动的最早文献记载是在英国。1918年，英国犹尼利弗的哈姆勋爵成立了“即时送货股份有限公司”，目的是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商和用户手中。
工业化时期，大多数欧美国家陆续进入工业化社会 制造业发展迅速，社会分工不断细化 物流发展规模小，渠道不畅，成不高，其作用未受到应用的重视 从经济学角度建立了物流学科（PD）。
“二战”时期，从技术角度确立了物流学科的地位。美国从军事需要出发，在战时对军火进行的供应中，首先采用了“物流管理”（Logistics management）这一词，并对军火的运输、补给、屯驻等进行全面管理。
二战后，“物流”一词被美国人借用到企业管理中，被称作“企业物流（Business logistics）。企业物流是指对企业的供销、运输、存储等活动进行综合管理。
