从所在半球每年的春分和秋分开始。
对于北半球来说，从每年的春分日（3月21日前后）白昼开始变长，也就是民间的通俗说法天长，黑夜变短，白昼长于黑夜。原因是春分日后太阳直射点移到了北半球，北半球昼弧大于夜弧。
从春分日到秋分日北半球都是昼长夜短。秋分日（9月23日前后）后昼开始变短，夜开始变长，昼短夜长。原因是直射点越过赤道进入了南半球。
天长天短是从冬至和夏至开始。
天长是从冬至开始的，天短是从夏至开始的。冬至是太阳直射北回归线，夏至是太阳直射南回归线。到了冬至那天就开始白天变长，到了夏至那天黑夜开始变长。按风俗习惯在北方冬至要吃饺子，夏至要吃凉面条，尤其是家里有老人的都会按照风俗习惯去做。
