一般认为，新石器时代的猎人们，在长期打猎的过程中，逐渐改进猎具。他们先是抛掷石子、土块打击，再后来利用树枝的弹性，发明了弹弓，最后发明了弓。箭则可能起源于标枪，我们祖先们后来将其缩小为箭，和弓合用，成为一套。在世界各国当中，都有关于弓箭发明的传说和故事。
但是传说并不能真正理清弓箭的发明与具体演变的过程。根据考证，弓箭的起源问题，多数人认为是“弧木为弓”。就是把木头弄弯了，便成了最初的弓。但是弓箭的具体演变过程则众说纷纭，多数材料语焉不详。这些说法大致可分为以下三类：（一）投索起源说、（二）弹弓起源说、（三）掷矛起源说。
1、投索是指类似于今天牧民放牧赶羊所使用的投石索。它中间有一个皮兜儿，两边有长索。使用时，将石子或小石块装入皮兜儿，用手握住长索两端，并用力挥舞使皮兜儿和石子一同在空中旋转，以此使石子获得更大的动能。但是这个说法并没有说明是什么原因改变了这种以旋转势能转化为动能的方式，形成了一弹性势能转化为动能的方式。
2、弹弓在这里是指弓式弹弓，并不是常见的丫型弹弓。这种弹弓的构造与弓的构造近似，但不同的是弓式弹弓发射的是泥丸，而不是箭。
3、掷矛起源说的内容则是，人类把掷矛变小然后用弯曲的木头把它射出去。但这个说法更接近于箭的起源。把这种说法作为弓的起源有失偏颇。
总之，由于缺乏足够的考古发现，因此弓的起源缺乏实际的依据，存在各种各样的说法在所难免。不过关于弓箭的具体源头，我们在这里不妨大胆构拟一下，也就是把以上三点串联起来，假设人们在拥有了投索的情况下发现，弯曲后的木头带有很大的弹力，于是把投索的两端系在“弧木”的两端后，压入石子或泥丸形成弓式弹弓；在这基础上，人们发现仅靠使用石子或泥丸并不能满足人们对于这种工具的威力的要求，进而发现配上缩小后的掷矛便能够进一步扩大它的威力，于是就这样弓箭系统诞生了。
