众所周知，过去由于地区和民族的不同，长度及重量的计量单位各不相同。这些计量单位，都是人们根据各自的历史、文化确定的。18世纪，法国政治家提议，所有的国家都应当使用统一的计量单位。之后，法国科学家开始着手统一长度计量单位的工作，他们把地球的子午线（正好相当于地球的圆周长度）的四千万分之一规定为1米。
人们还用了7年左右的时间，测量了法国的敦刻尔克和西班牙的巴塞罗那之间的距离，从此确定了1米的准确长度。根据这个值，人们制作出了1米的标准原器作为基准。现在，人们又把光在一定时间内前进的长度确定为1米。
