羊的反刍是由于饲料刺激了前胃中的网胃、瘤胃前庭和食管沟的黏膜而反射性地引起的逆呕。
如果羊长时间不反刍，就会引发瘤胃气、瓣胃阻塞或肠梗阻等多种疾病。羊在采食后，瘤胃就会对饲草进行浸泡和发酵。一般情况下在采食半个小时后就会反刍。羊采食的粗纤维越多，则进行反刍的时间就会越长。
牛和羊一样，都是反刍动物。当牛羊吃完草料后或卧地休息时，人们会看到牛羊嘴不停地咀嚼成食团，重新吞咽下去，每次约需1～2分钟，牛每天大约需要6～8小时进行反刍。羊在青草期，每天24小时有10个反刍周期，反刍持续总时间为304．2分，共反刍425．3次，每个食丸在口腔中咀嚼43．0秒，共咀嚼46．4次；在枯草期上述指标分别为11个，420．0分、472．0次、53．4秒和59．6次。反刍能使大量饲草变细、变软，较快地通过瘤胃到后面的消化道中去，这样使牛羊能采食更多的草料。
反刍动物采食一般比较匆忙，特别是粗饲料，大部分未经充分咀嚼就吞咽进入瘤胃，经过瘤胃浸泡和软化一段时间后，食物经逆呕重新回到口腔，经过再咀嚼，再次混入唾液并再吞咽进入瘤胃的过程。
健康的牛群有50%牛在反刍，当牛患病、过度疲劳和受到外来强刺激时，都可引起反刍行为减弱或完全停止，反刍一旦停止，食物滞留在瘤胃内，往往由于发酵所产生的气体排不出去，而引起瘤胃膨胀。
反刍是因为牛羊胃的特殊设置，牛羊的胃分为瘤胃、网胃、瓣胃和皱胃四部分，其中只有皱胃是分泌胃液的部分。牛瘤胃的容积为100～300升，约占四部分胃的80%，瘤胃内有大量微生物，包括原生动物(纤毛虫为主)和细菌，瘤胃本身并不分泌酶，所有瘤胃内的酶全是由微生物产生，草料中的纤维质在这些微生物所产生的酶的作用下发酵分解，所形成的低级脂肪酸，大部分即被瘤胃壁所吸收。网胃在瘤胃前方，抵着横隔和肝，网胃内壁呈蜂窝状，网胃内同样进行着微生物消化。
