素质教育是依据人的发展和社会发展的需要，以全面提高全体学生的基本素质为根本目的，以尊重学生主体性和主动精神，注重开发人的智慧潜能，形成人的健全个性为根本特征的教育。素质教育的基本内涵如下：
1.素质教育以提高国民素质为根本宗旨。
教育是人才培养的基础。发展教育，对提高中华民族素质、促进经济和社会发展具有战略性、全局性、先导性的作用。所以，教育必须以提高国民素质为根本宗旨。
2.素质教育是面向全体学生的教育。
素质教育倡导人人有受教育的权利，强调在教育中使每个人都得到发展，而不是只注重一部分人，更不是只注重少数人的发展。我们强调的是“一种适合儿童的教育，而不是挑选适合教育的儿童。”因此，素质教育是面向全体学生的教育，也是全面发展与因材施教相统一的教育。
3.素质教育是促进学生全面发展的教育。
社会主义现代化大生产需要全面发展的新人。实施素质教育就是通过德育、智育、体育、美育等的有机结合，来实现学生的德、智、体、美等方面的全面发展。
4.素质教育是促进学生个性发展的教育人与人之间在基本素质大体相同的基础上，每个人由于先天禀赋、环境影响、接受教育的内化过程等方面存在诸多差异，存在多样的个性，我们把人的个性看作是人性在个体上的反映，是共同性与差别性的统一。因此，教育在重视人的全面发展以外，也应当促进学生的个性发展。这两者是相互依存、互为表里的关系。素质教育是立足于人的个性的教育。它在承认人与人在个性上存在差异的基础上，从差异出发，以人的个性发展为目标，实质上是一种个性发展的教育。
5.素质教育是以培养学生的创新精神和实践能力为重点的教育。
创新能力是一个民族进步的灵魂，是国家兴旺发达的不竭动力。培养具有创新精神和能力的新一代人才，是素质教育的时代特征。创新教育是素质教育的核心，是教育对知识经济向人才培养提出挑战的回应。
(1)创新能力不仅是一种智力特征，更是一种人格特征，是一种精神状态;
(2)创新精神与创新能力相辅相承;
(3)重视创新能力的培养，也是现代教育与传统教育的根本区别所在。
素质教育应该包括哪些内容？中国社会调查事务所的调查显示，大部分被调查者认为素质教育不仅是知识、技能水平的提高，还应该包括人格、心理健康方面的教育。做到“德、智、体、美、劳”全面发展，而且德育应放在第一位，学校首先应该是教学生做人，品德和人格更重于知识技能培养。
中小学偏重于学生知识、技能的教学，但在如何进行学生人格、心理健康方面的教育和约束不良行为方面却做得并不乐观，应该加强。
