在上古时期，发簪被称作“笄（ji）”。在男子盛行带冠之时，发笄还有固冠作用，以免滑坠。古代妇女所插的发笄，在考古发掘中也常有出土。如1978年秋，从山西襄汾新石器时代的古墓中出土一具人骨，在人骨的头顶，即插有一根骨笄。
中国古时汉族男女都会用簪来固定发冠，亦有把笔插在头上，方便随时记事，称为簪笔（簪笔原指一种将毛装在簪头的冠饰）。由于戴官帽时会用簪来固定，故簪常借用来指官宦身份，如簪绂、簪缨和簪笏，用来比喻荣显富贵。
古代男子束发的叫发髻。
发髻是将头发归拢在一起，于头顶、头侧或脑后盘绕成髻，是一种长发发式。盘髻成椎状者，又称“锥髻”、成螺丝形的称“螺髻”、盘髻较小的称“髻”。
