待嫁女子崔巧凤为爱私奔，嫁于穷书生朱买臣。婚后家境渐衰，丈夫又接连科举不中，崔氏看夫功名无望，且生活贫寒困苦，便生离异之心。一次崔氏酒醉闹事，逼迫丈夫休妻，朱买臣劝解无果，写下一纸休书后愤然离家。
朱买臣离家后历尽艰难，写出治世文章，一举得中探花，衣锦还乡。其妻几年独守家中，闻其归家，拦道下跪，表示愿破镜重圆。朱买臣泄恨打翻装满水的铜盆，以覆水难收羞辱并打发了巧凤。回到草房后买臣回想当年夫妻何等恩爱，逐生悔恨之意，无奈为时已晚，崔氏投河自尽，只寻得一具尸体，朱买臣后悔不已，将凤冠霞帔覆盖崔氏遗体，全剧以悲剧结束。
