京杭大运河是公元603年建造的。 在公元七世纪初隋炀帝统治后，迁都洛阳。为了控制江南广大地区，使长江三角洲地区的丰富物资运往洛阳，隋炀帝于公元603年下令开凿从洛阳经山东临清至河北涿郡（今北京西南）长约1000公里的“永济渠”。
又于大业元年（公元605年）下令开凿洛阳到江苏清江（今淮安市）约1000公里长的“通济渠”，直接沟通黄河与淮河的交通，并改造邗沟和江南运河；三年又开凿永济渠，北通涿郡，连同公元584年开凿的广通渠，形成多枝形运河系统。
再于公元610年开凿江苏镇江至浙江杭州长约400公里的“江南运河”；同时对邗沟进行了改造。这样，洛阳与杭州之间全长1700多公里的河道，可以直通船舶。 扬州是里运河的名邑，隋炀帝时在城内开凿运河，从此扬州成为南北交通枢纽，藉漕运之利，富甲江南，为中国最繁荣的地区之一。
运河的萌芽时期。春秋吴王夫差十年（公元前486）开凿邗沟（从江都（今扬州市）邗口至山阳（今淮安市）淮安末口），以通江淮。至战国时代又先后开凿了大沟（从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽）和鸿沟，从而把江、淮、河、济四水沟通起来。
京杭大运河是在隋朝大运河的基础上挖成的，最早开凿于隋朝，隋炀帝于公元605年开凿，元朝时期改道，缩短了京杭之间的距离。隋唐大运河与今天的京杭大运河是有所区别的，因为隋唐大运河是以洛阳为中心的，而今天的大运河已经离洛阳很远了，今天的大运河是元朝的时候的原来的基础上，把大运河改直了，原来是不经过山东省的，现在就经过了，再由于历史上黄河几次改道，使得原来的运河已经大部分被掩埋了，今天的大运河主要是清朝的时候修建的，而且今天的大运河比隋唐大运河要短很多，它在山东济宁以北的河段现在已经不能通航，只有以南的这段还能通航。
