会意字。殷商甲骨卜辞有“
”字，以二“
(东)”形相对，会对偶之意，这是“曹”字初文。也在殷商，其下加“口”形而为分化形式。“曹”字自西周在下部“口”形内增加了短横，混同于“甘”之古形，这种写法绵延至秦汉。但小篆下部变作“
(曰)”，西汉有变作“曰”形者，东汉则以作“曰”为基本形式，后世楷书与“日”混同。上部“㯥”形在汉代先省作“
”，后又连通顶部两个短横，最后合并中间两个短竖，全字成为“曹”形。汉代还有承战国简化形式“
”而进一步简省作“曺”的形式，后人也常效仿，但没有成为正体。“曹”本义是对偶。《楚辞·招魂》：“分曹并进，遒相迫些。”(二人对弈，各自落子进攻，紧急地相互逼迫以求胜棋)王逸注：“曹，偶也。”“曹”由对偶义引申出诉讼的双方义，即原告和被告。《说文》：“曹，狱之两曹也。”“两曹”，古书或写作“两遭”、“两造”。对偶是双方相对，所以引申为遭逢，战国中山王
壶及马王堆汉墓帛书都有此义例，后来用加旁分化字“遭”。由两曹义引申为等辈、群类，又引申为古代分科治事的官署和部门，如刑曹、兵曹、功曹。
