经济学中的FDI是外国直接投资的缩写，全称是Foreign Direct Investment，指的是一个国家的投资者通过在另一个国家建立子公司、收购或参股现有企业等方式，直接投资到该国的企业中。
FDI通常是跨国公司为了扩大业务范围、提高市场份额、获取资源和技术等优势而进行的一种跨国投资行为。FDI的形式多样，可以是股权投资、债务投资、特许经营等方式，投资对象也可以是制造业、服务业、原材料等不同行业和部门。
FDI不仅可以为投资方带来利润和增长，也可以促进受投资国的经济发展、技术升级和就业创造等方面的发展。因此，FDI在国际经济和贸易中扮演着重要的角色。
按照国际货币基金组织(IMF)的定义，国际直接投资（对外直接投资，FDI）是指一国的投资者将资本用于它国的生产或经营，并掌握一定经营控制权的投资行为。也可以说是一国（地区）的居民实体（对外直接投资者或母公司）在其本国（地区）以外的另一国的企业（外国直接投资企业、分支企业或国外分支机构）中建立长期关系，享有持久利益并对之进行控制的投资，这种投资既涉及两个实体之间最初的交易，也涉及二者之间以及不论是联合的还是非联合的国外分支机构之间的所有后续交易。 FDI（对外直接投资）是现代的资本国际化的主要形式之一。 而跨国公司是FDI的主要形式。到1999年为止，5.3万跨国公司约有3.5万亿美圆资产。且跨国公司的投资主要是在发达国家之间，且基本上分布于曰本，美国，欧盟三极之中。曰本早前的FDI主要投资于东南亚，80年代后，80%投资于美国，20%投资于欧洲。现在为中国的第三大外资来源国。从1997年亚洲金融危机以来，对外投资趋缓。 关于国际直接投资（FDI）的本质，有的学者强调“经营资源”，尤其是企业的无形资产。例如，曰本学者原正行（1992）认为，FDI是企业特殊经营资源在企业内部的国际转移；另一位曰本学者小岛清（1987）认为，FDI是以经营管理上的技术性专门知识为核心。有的学者则强调“控制权”，例如A.G.肯伍德和A.L.洛赫德（1992）认为，FDI是指一国的某公司在另一国设立分支机构，或获得该国某企业的控制权。相关国际机构、==部门与理论界，例如联合国跨国公司与投资司、国际货币基金组织、WTO、美国商务部等，认为国际直接投资与国际间接投资的根本区别在于是否获得被投资企业的控制权，因为FDI所形成的无形资产处于核心地位，而货币资本则处于非常次要的地位，只能进行间接投资，所以，FDI不仅直接参与经营管理，而且其直接目标就是获得被投资企业的控制权。基于此，有学者认为，“FDI是指一国或地区企业通过垄断优势（主要表现为无形资产）的国际转移，获得部分或全部外国企业控制权，以实现最终目标和直接目标高度统一的长期投资行为。”
