云南古称一般以这片大地上最有影响的发展文明而命名，殷商时期被称为百璞之国，战国时期因庄蹻入滇建立古滇国而命名为滇国，直到现在循旧例云南简称为滇。
云南在古代叫：“百濮之国”、“滇国”、“益州郡”、“南中”、“宁州”、“南诏国”、“大理国”。云南省是人类重要的发祥地之一，生活在距今170万年前的云南元谋猿人，是迄今为止发现的中国和亚洲最早人类。
夏、商时期，云南属中国九州之一的梁州。殷周时期，云南被称为“百濮之国”。前3世纪，楚国大将庄蹻进入滇池地区，建立滇国。
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秦代修“五尺道”，在云南派官“置吏”，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。
汉元封二年（前109年），西汉武帝时期，开西南夷，滇王降，设益州郡，领县27个。东汉在今保山设永昌郡，亦属益州部，对云南的统治进一步深入，中国在云南西部地区的疆域已大体奠定。
魏晋南北朝时期，今云南、贵州和四川西南部被称为“南中”。三国时南中部分奴隶主贵族据地自雄，诸葛亮率大军渡泸（今金沙江），平定南中，并调整郡县建置。
西晋，云南改设中央直接统治的宁州，为全国十九州之一。这时云南广泛使用铁器，实行移民屯田，滇中、滇东北等地出现了新的封建生产关系的因素。南北朝时期云南进入爨氏的统治时代。
