春秋吴越争霸时期。
吴国在吴王夫差和伍子胥的治理下，北败齐国，西破楚国，国力空前强大，曾一度碾压南面越国。
越国在失败亡国之际，假意投降取得夫差的信任，后来回到越国休养生息，为了不忘国耻，每天睡柴房，尝苦胆，也就是卧薪尝胆。后来终于打败吴国，成为春秋时期最后一个霸主。
卧薪尝胆主人公为勾践，故事发生在春秋战国时期，即公元前496年，越国国王勾践励精图治以图复国的事迹。
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。 过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说：“吴国大臣伯嚭贪财好色，可以派人去贿赂他。”勾践听从了文种的建议，就派他带着珍宝贿赂伯嚭(pǐ)，伯嚭答应和文种去见吴王。
