历史时期的广州为一地多名，先后有“番禺”、“广州”、“番州”之称，还蒙有“羊城”、“仙城”、“穗城”、“花城”之称。诸多名称，各有来由。
现学术界已确定广州建城始于秦，之前有认为广州城始建于春秋战国的“楚亭”、“南武城”均为张冠李戴、子虚乌有，无稽之谈。公元前221年，秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。秦始皇三十三年（公元前214年）统一岭南，在岭南地区设置桂林、象、南海三群，并在今广州开始立城，称“任嚣城”、“赵佗城”，为南海群治，这是有文字记载的广州最早的城。汉时被改称为“番禺”，而“广州”之称则始于三国时期的吴国（春秋战国广州乃百越之地，无行政建制；秦汉为南海郡治，汉高祖至汉武帝期间，赵佗据岭南建立南越国；东汉末年分三国，魏蜀吴三国鼎立，岭南属吴）。隋朝，仁寿元年（公元601年），因避太子杨广讳（古代官名、地名等碰到与帝皇名字里的字相撞，都要避讳），改广州为“番州”，除此，“广州”之名一直沿用至今。
“羊城”、“仙城”、“穗城”名称，均与一个传说有关。据传，古时，有五位身穿彩衣的仙人，分别骑着五只不同颜色的羊，手执五茎六穗水稻良种，腾云驾雾，降临楚亭（又称“楚庭”，传说为今广州城的前身，在今越秀山上，今也有五羊雕塑作为纪念），赠送给当地人民，并祝愿这个城市永无饥荒。说毕，五位仙人便腾空而去，留下的五只羊变成了五颗石头。广州人民根据这个传说，逐渐便有了“羊城”、“穗城”和“仙城”之称的诞生。也有人认为古时越人崇尚图腾，均以动物为图腾，“羊”也是越人氏族用以崇拜的图腾，所以有“羊城”之称。
至于“花城”之称，则与广州花卉种植以及广州人在历史长河中渐形成的除夕晚上爱逛“花市”民俗有关。广州地处亚热带，阳光雨露充沛，沿河淤泥肥沃，藉优越的自然条件，广州不仅花卉种植历史悠久，可追溯到汉代初年，而且品种繁多。南汉时期广州就出现了最早的“花市”，但一开始只是固定在除夕前几天举行，直至19世纪中叶，每届除夕，花农携花卖于市，现今的“花市”则是从廿几持续到年三十。明清两代，广州植花已成专业，花市也是定例，且热闹非凡！花市也并非只卖花，年年都有新意，热热闹闹的，人如潮涌！
