诗经.卫风.木瓜》：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也。” 这恐是“投桃报李”最早的出典了。不过，从最初的含义看，是宣扬人受于恩惠，当思图报，更要加倍报答。料想《卫风.木瓜》中本是一个长途跋涉的行者，在饥渴难耐之时，受到另一人的惠赠,当场赠与他木瓜或者桃李之类的鲜果以解渴或者止饥。但受惠之人并非就此忘记这滴水之恩，而是报之以涌泉――随身拿出贵重的物什相赠：琼琚、琼瑶、琼玖（美玉，可见诗中行乞者并非贫寒之民），并当面解释――这不是报酬，即货币意义上的商品交换，而是相结交，即社会学、人伦意义上的情感留念，似有人生知己相见恨晚之意。
