24节气萌生于三千多年前，它的产生与太阳有关。 古人经过日积月累的观察，发现每年腊月的某一天日影最长，六月的某一天日影最短。 日影最长的那一天被称为日长至，也就是二十四节气中的冬至； 最短的那一天被称为日短至，就是夏至。 后来，在此基础上，人们又发现了春分和秋分。 这样，人们就最先确定了四个节气。
二十四节气的确定还依靠了北斗星。 两千多年前古人通过观察北斗七星斗柄的方向，划分出了一年四季，这样就又确定了立春、立夏、立秋和立冬四个节气。
到了西汉时期，二十四节气完全形成，名称与今天也完全一样。
二十四节气的传说是，相传生长在黄河边的男孩阿福收养了一匹孤单瘦弱的白色小马驹。富有灵性的白马凭借马毛形成的神图，引导阿福和乡亲们掌握了根据季节变化来安排农事、生活的规律，并把这些规律总结成了“二十四节气”，一直沿用至今。
相传惊蛰的节气神是雷公。雷公是一只大鸟，而且随时随地拿着一支铁锥鎚，就是他用锥鎚打出隆隆的雷声，唤醒大地万物，人们才知道春天已经来临了。广东民间传说，凶神之一的白虎也于当天出来觅食。为保平安，人们在惊蛰那天也祭白虎。
相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
