《儒林外史》是清代作家吴敬梓写的长篇讽刺小说，“儒林”一词源出《史记》“儒林列传”，是“儒者之林”的意思，指代的是学术界。
按照史记说法，国史列传都是正史，作者专门以“外史”为书名，正是为了区别于正史。此书主要讲述了封建社会时期，知识分子在科举制度下的人性变质、心灵上的麻木虚荣和精神上的腐败堕落，通过对一些啼笑皆非的事件的描写，讽刺揭露了当时社会的官僚主义、人们为了功名利禄不惜牺牲人性美好、以及整个社会风气腐败变质的现实状况，以强有力的文学武器控诉了封建社会的黑暗、虚伪和卑劣。
《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了极大的影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。后来的小说《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》等，都或多或少地受到过它的影响，直到五四新文学上台，这股讽刺小说的势头才从中国文学中逐渐衰减，直至彻底消失。
《儒林外史》描写了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象,反映了 当时世俗风气的败坏。
如写周进为考中举人耗尽了毕生的精力,到胡子花白还没有考中秀才。 尽管生活极为困顿,还是念念不忘科举考试。周进路过一处考场,进去观看,触动 了一生的辛酸和痛苦,放声大哭,竟然难过得死去活来。后来在一些小商人的帮助 下参加了考试,博得了考官的同情,才时来运转。当他考中举人时,以前讥讽挖苦 他的那些人,都来奉承他,把他吹捧成最有学问的人。
