首先，很多海船上养山羊是将其作为宠物用的，目的是用来帮助排解海员们的无聊情绪。要知道，在大航海时代，一次出航常常要在茫茫大海上待上好几个月，海员们所能活动的空间，也就只有船上那一点点的空隙，所能见到的人都是那一帮和自己同病相怜的海员，每天的生活都会非常枯燥乏味，在这种情况下，海员们的精神健康很容易受损，当时英国人就发现皇家海军的水手患精神病的概率，是陆地上从事其他工作人群的几十倍。
为此，许多水手都会带着自己的宠物上船，用来排解旅程中的孤独和无聊，他们常带的宠物种类有很多，比如鹦鹉、狗、猫、猴子等，不过也有的海员喜欢找一些偏门的动物当宠物，比如猪、山羊、兔子等，甚至还有的海员会将乌龟或是象龟当宠物，在这种情况下，山羊出现在当时的一些海船上也就不足为奇了。
其次，在大航海时代，科技和社会各方面都还很落后，尤其是食物储存方面，由于当时的食物保鲜技术不足，海员们在出海时，只能选择携带黑面包、航海饼干、腌咸肉、风干肉等耐储存的食物，但即使是这些人们认知当中非常耐储存的食物，一旦到了海上，很快就会因为潮气、细菌滋生等原因而快速腐败变质，生蛆生虫。很多时候水手们都不得不闭着眼睛，咬牙将爬满黑头蛆和象鼻虫的饼干、黑面包吃下肚、至于淡水，那更是一个重灾区，一般情况下，海船上携带的淡水，在海船出海三个星期后，就会变质，长出绿苔，生出水虫，散发出下水道的恶臭味，家里有鱼缸的朋友，相信对于那种味道一定不会陌生。
但虽然淡水如此的低劣恶臭，喝了之后还很容易坏人脾胃，让人拉肚甚至是患上痢疾，可是为了活命，海员们也没有更多的选择了，只能咬牙将其喝下去，顶多是混进去一些朗姆酒、威士忌或是啤酒来遮挡恶臭。
而在船上养上一些动物，如猪、牛、羊、鸡、鸭，就能很大程度上提高生活质量，毕竟这些动物是新鲜的活物，杀了之后能给海员们提供新鲜的肉食，这对于平日里只能靠硬的像砖头一样的黑面包度日的水手们来说，绝对是最幸福的时刻了。当时海船上养动物，一般最受欢迎的就是母山羊和鸡鸭了，因为鸡鸭这些禽类好养活，对食物也不挑，也不占地方，还能产蛋，肉还好吃，因此十分受欢迎。
而养羊的道理同样也是如此，在船上养一些羊（主要是山羊），那么既能杀了吃肉，也能产奶，其所产的奶在缺少安全淡水的海船上，堪称是奢侈品了，一般只有船长等高级海员才能享受的到。虽然说奶牛同样也有产奶等相关的能力，产出的肉也更多，但是养牛所需要的空间更大，食量也大，这对于当时吨位还比较小的海船是个挑战，并且牛也没有山羊那样适应海上环境，容易晕船。
