北斗七星位于大熊座尾部，由七颗亮星组成勺子的形状。古人把这七星联系起来，想象成为一个舀酒的斗，因此它们得名“北斗七星”。
这七颗星的名字都是两个字，蕴含古朴的诗意。从斗身上端开始到斗柄的末尾，分别为：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光，它们在现代星座命名法中被称为大熊座α、β、γ、δ、ε、ζ、η。其中，天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰杓。
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
