院士在中国，原来称为学部委员，就是在某一领域内的资深专家。院士评选需要提名，提名资格一般为：国家科技进步二等奖，自然科学二等奖以上；需要经过大概三轮评选才能成为院士。
中国最早的院士产生于1948年3月，即中央研究院院士，通过层层选拔，81人当选为第一届中国院士，包含自然科学和人文社会科学学科的著名学者，此次院士选举，比较充分展示了学术成就而非政治主张的推选理念，如异议人士郭沫若先生因为在甲骨文等考古工作方面的突出成果而获得胡适举荐并获选。这次选举中，除了中央研究机构以外，获选人数最多的四所大学是北京大学、清华大学、南京大学、浙江大学。
1955年，中国科学院选聘学部委员（1994年改称院士）233人，华罗庚、苏步青、郭沫若、李四光、竺可桢、茅以升等46位著名科学家进入新中国第一批院士（学部委员）的行列。1955年学部委员（后称院士）包括了自然科学领域的数学物理学部30人、化学部22人、生物学部60人、地学部24人、技术科学部36人，以及人文社会领域的哲学社会科学部61人。
1957年增选了自然科学学部委员18人。
1980年，恢复学部委员增选，并取消了哲学社会科学学部。1994年，中国工程院开始选聘工程院士。截至2008年12月，中国科学院院士1100余人，健在600多人，中国工程院院士有700多名，其中有一些人身兼两院院士资格。
院士为国家设立的科学技术和工程科学技术方面的最高学术称号，为终身荣誉。
根据院士章程，为维护老年院士的身体健康，在院士中实行资深院士制度，年满80周岁的院士授予资深院士称号。
资深院士享有资深院士津贴，但不担任院士大会常设领导机构成员和各学部常务委员会成员等领导职务，不参加对院士候选人的推荐和选举工作，自由参加院士会议。
