西汉时期在青海湖附近设西海郡,当时青海湖名西海,直至东晋前秦更名为西平郡。南北朝时期的魏定名青海湖为“青海”。
隋朝设置西海郡,青海湖仍名青海,随后朝代变更,青海(湖)名称依旧,直至清朝设置青海为今天省级行政区划,面积与今天差不多,民国至今,照旧。