河套地区指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。
因为黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山阻挡向东，后沿着吕梁山向南，形成“几”字状分别，类似一个套子，故称“河套”。
“河套”之名起于明代。胡大海在《清代内蒙古河套水利开发史简论》（硕士论文，1991.04）中指出， “河套”这个名称最早出现在《明史·地理志》，据该书说：“大河三面环之，所谓河套地。”
“河套”一词最早见于何史籍，不能明详。“河套”一词由来已久,只是我们不知道它最早见于哪本书而已。 自元代起，“河套”一词越来越多地出现在各种书籍里，并有了较稳定的内涵，用来指贺兰山以东，狼山、大青山南，黄河沿岸地区。并以乌拉山为界，东为前套，西为后套。也有以黄河南、长城北地区为前套的，与河的北面的后套对称。
清乾隆七年（1742年），陈履中编辑的《河套志》木刻本问世。
到1949年后，“河套”一词的外延逐步缩小，演变为仅指境内的河套地区、或以这一地区为中心的一个更大的范围。
因而在1954年国家撤销了绥远省建制后，就批准了内蒙古自治区人民政府以“河套”命名境内一级行政区的申报，即改陕坝区为河套行政区。
国家批准用“河套”一词来命名境内的一级行政区，从而确立了这个词的地区独有性（因为全国是不能重名的）。
