相传，年兽是一种凶猛的神兽，每到除夕之夜就会从深山老林中出来，到人类居住的地方捣乱、吃人。人们因此都非常害怕年兽，也担心今年年兽是否会出现。传说中，有一位叫做“卖炭翁”的老人，他留着长长的白胡子，平日里靠卖木炭为生。每到除夕之夜，卖炭翁总是会在自家门口挂上一些红灯笼，放上一些炮竹，甚至还要点燃一些烟火，表示自己家中已有人在庆祝新年。从此以后，年兽就再也不敢靠近卖炭翁家。
后来，人们知道了卖炭翁的做法，就也都纷纷效仿起来。慢慢地，这个习俗就流传开来，成为了庆祝中国春节的一个传统风俗。从此以后，年兽再也不敢轻易出现在人们的居住区。
