小说讲述的是一个英国的水手因船沉了而流落到了无人的荒岛，在进退无路的情况下，他开始想办法自救——做木筏、造房子、种粮食、养牲畜……竭力投入到与大自然的抗争中去。
他靠自己的双手，凭着自己的智慧，花了几十年的时间把这个荒岛变成了“世外桃源”，还勇敢地救了一个土著人“星期五”，和他共同生活，最终离开了荒岛……
鲁滨逊在青年时代不安于平庸的小康生活，违背父亲的劝告，逃到海外经商，被摩尔人掳去做了几年奴隶。后来，他逃往巴西，成了种植园主，到非洲购买奴隶途中遇上风暴，漂流到南美附近的无人荒岛。他很快战胜了忧郁失望的心情，从沉船上搬来枪械和工具，依靠智慧和劳动猎取食物，修建住所，制造工具，种植谷类，驯养山羊，改善了环境，表现出不知疲倦、百折不挠的毅力。
他独自生活了多年以后，遇见一些土人到岛上来举行人肉宴。他从中救出一个土人，收为自己的奴隶，取名“星期五”。他在岛上生活了28年，最后帮一名舰长制服叛变的水手，乘船返回。他得到了冒险积累的财物，成为巨富，他还派人到他经营的岛上继续垦殖。
