自热火锅的热量来源于发热包。发热包（也称食品发热包）是由自热材料（主要成分有氧化钙、碳酸氢钠等）经无纺布密封包装，最后再经OPP膜（包装组成的整体。需要使用时，先撕开OPP膜后，将发热包放置在耐高温盒中，加入一定量的常温水（禁止使用热水），利用发热包与水反应产生的水蒸气生成的热量来加热食物（发热包使用时利用隔层与食物隔断，不直接接触食物，产生的水蒸气无毒无害）的原理。
发热包遇到水后在3-5秒钟升温，温度可高达150℃以上，蒸汽温度达200℃，8-15分钟即可食用，最长保温时间可达3小时。
自热米饭有个加热包，里边装的是焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等物质，遇到水后在3-5秒钟内升温，温度可高达150℃以上，蒸汽温度达200℃，最长保温时间可达3小时，很容易将生米做成熟饭。
餐盒内的水袋和用无纺布包装的发热剂共同发生反应的结果。一旦拉开塑料胶条，就会将水袋弄破，这时发热剂遇水发生化学反应，导致发热剂均匀散热，产生高达120℃的热量。5—8分钟后，食用的饭菜温度达到55℃—70℃，这时就可以吃到可口饭菜了。
