打耳光是人们对于愤怒最常见的一种表现形式，也是人们通过暴力达到对被打耳光者的尊严进行侮辱最为普遍的手段之一。
人类打耳光的历史悠久，很难追溯。一名摄影师曾经在几内亚共和国森林公园内拍到了一组有趣的照片：一只小猩猩朝伙伴扔石头玩打发时间，不料它的妈妈大步向前给其一记耳光。遭“教训”后，貌似被“打懵了”的小猩猩变得老实了。可见打耳光的历史可能远至原始人就有了。
打耳光是一种攻击性的暴力行为,其目标是人的面部两侧，就是俗称的腮帮子，其目的是羞辱人的内心。因此，打耳光对人的精神伤害要远甚于肉体损伤。国人极好面子，“打人不打脸”，一巴掌出去，尤其是当众进行，彼此的矛盾也就公开化，几无挽回余地。
打耳光在各地有很多别称，文雅的说法叫“掌掴”。东北和安徽叫“耳刮子”，江浙一带叫“吃巴掌”，河南叫“耳巴子”，陕西话叫“嘴捶”，“给你个嘴捶。”上海人说“窃尼光”，就是“吃耳光”的意思。北方还有一说“你找抽？”“给你俩脆的！”据说，内蒙古叫“逼头”，四川话更干脆，“铲耳屎”。
打耳光也有成语叫“挦毛捣鬓”，就是扯头发，打耳光的意思。古代把脸叫鬓,把打叫挞，鬓挞就是打耳光。现在日语打耳光的发音还叫binta。而英语耳光是box on ears，音译是：耳朵上的盒子，不知是何来历。古代的刑罚之一就是掌嘴，和砍头、凌迟、打板子等并列，古代堂审最常见的就是掌嘴刑罚，打的严重的牙齿都会被打掉。清宫处罚太监最常见的就是掌嘴。
当然，打耳光也不全是暴力行为，《儒林外史》中范进中举疯癫，老丈人胡老爹一记耳光过去，范进才苏醒转过来。金庸小说里的大侠也喜爱扇耳光，东邪黄药师很喜欢到处打人耳光。港剧《射雕英雄传》中翁美玲就打了郭靖一耳光，打出了情意绵绵。
打耳光是要付出代价的。据说，第一次世界大战中，俄军两个将军因为一记耳光引起矛盾，互相不配合，给了德军可乘之机，最后造成俄军26万士兵死亡被俘虏，一个将军谢罪自杀，一个将军被解除职务。所以，出手要慎重，耳光不能随便打。
