天然湿地和人工湿地的区分在于其功能不同，天然湿地以生态保护为主，而人工湿地以净化污水为主。
狭义湿地（wetland）是指地表过湿或经常积水，生长湿地生物的地区。湿地生态系统（wetland ecosystem）是湿地植物、栖息于湿地的动物、微生物及其环境组成的统一整体。湿地具有多种功能：保护生物多样性，调节径流，改善水质，调节小气候，以及提供食物及工业原料，提供旅游资源。
2021年3月11日，全国绿化委员会办公室发布的《2020年中国国土绿化状况公报》显示，2020年全国湿地保护率达50%以上。
人工湿地和天然湿地一样，依然是以物理的吸附沉淀作用和生物的降解作用为净化机理。
它们都能够起到提供水资源、调节气候、降解污染物等作用，同时，还能吸收二氧化硫、氮氧化物、二氧化碳等气体，增加氧气、净化空气，消除城市热岛效应、光污染和吸收噪声等。
但天然湿地在没有人工控制的情况下，无法应对如此高负荷废水的排入。
因此，采取对湿地进行人工强化的方法，以人为构建的方法，强化湿地净化污水的能力。
另外，人工湿地可以建在高地或需要的地方，而天然湿地一般位于低洼区域。因此，只要有外加水源，如城市污水、工业废水、农业排水和雨水等，人工湿地可以建于地上或地下。人工湿地是一种开放、动态、自我设计的生态系统，涉及多级食物链，可以形成良好的内部物质循环和能量传递功能。
