关于米的起源，有很多的学说，至今都没有明确的答案。按一般的说法，水稻的栽培大都出现在六千年前，由居住在印度和印中边境（阿萨姆地方）的民族开始的。但在1973年，在浙江余姚河姆渡，人们发现一处新时器时代的文化遗址，在遗址中发现了大量的稻谷遗存，距信约七千年，这样，中国便成为世界上最早栽培水稻的国家。
在当时，人们最初是收集食用水边的野生稻（水稻的祖先），进而掌握了关于野生稻的生长习性，将种子播种、成熟后收获等技术。当然仅仅是停留在利用低湿的沼泽地、采用简单的直播方式，在收获时也只是使用石器采摘穗部。随着经验的积累，人们开始使用水利技术，从河川湖泊中引水，区划田块，小规模地生产。当金属技术使用于农业生产之后，稻作生产有了长足的进步，进入专业化较高的栽培阶段，成为今日稻作的基础。
