有两个玉树。一个是一种植物的名称，另一个是青海省一个藏族自治州的名称。
作为一种植物，玉树属于双子叶植物纲、蔷薇目、景天科、青锁龙属，是一种多浆肉质亚灌木。茎干肉质，粗壮，干皮灰白，色浅，分枝多，小枝褐绿色，色深。叶肉质，卵圆形，叶片绿色到灰绿色。
因玉树的叶片肥厚，叶形奇特，光洁半透明，犹如翠绿的碧玉，故名玉树。
作为一个地名，玉树藏族自治州位于青海省西南部，青藏高原腹地的三江源头，平均海拔在4200米以上。玉树古为羌地。魏晋南北朝时属苏毗王国，隋、唐称之为“女国”、“东女国”，唐属吐蕃辖地，南宋属囊谦部落头人管辖，元属吐蕃等路宣慰使司辖地，明属朵甘思宣慰司地，明末至清仍受囊谦王族管辖。1929年青海建省时设玉树县。
玉树藏语意为“遗址”。传说与藏族英雄格萨尔王有关。格萨尔王在藏族的传说里是莲花生大士的化身，一生戎马，扬善抑恶，宏扬佛法，传播文化，成为藏族人民引以为自豪的旷世英雄。格萨尔一生降妖伏魔，除暴安良，南征北战，统一了大小150多个部落，岭国领土始归一统。玉树属于康巴藏区的核心区，格萨尔王的传说非常多，可能当地群众把一些古代遗址与格萨尔王传说相结合，遂将玉树作为了地名
玉树（又译作玉舒、优秀、优受），藏语意为“(宫殿)遗址”。相传过去有部落头人垦布那钦（一译肯布那钦）率领部众在通天河支流聂恰曲流域（在今治多县境内）、格萨尔王岳父嘉洛的宫殿遗址（格萨尔王妃珠姆/一译朱毛的诞生地）一带活动，其部落遂被称为“玉树（优秀）”族。
一说玉树因“树贵如玉”而得名，误。
