这首诗作于乾元二年(759)九月，是杜甫因思念离散的亲人而写的思乡之作。当时史思明起兵作乱，山东、河南两地处于战乱之中。同时，陕西饥荒严重，诗人遂弃官前往秦州。战乱之中，与亲人走散，并失去了联系。担忧之下，诗人的思念之情也愈加强烈。这种情况下，杜甫写下了这首五言律诗。
首联不提“月夜”，而是先勾勒出了一幅边塞秋景图。“断人行”既是诗人看到的景象，又点出了“月夜”的背景，充分说明战乱不断;戍鼓雁声，是听到的声音。以所见所闻来描绘边塞荒凉的景象，营造出一种压抑的气氛。
第二联前半句告诉人们此时已是“白露节”，说明天气越来越凉，水汽凝结，让人寒意顿生，备觉凄凉。后半句采用融情于景的写法，在客观实景之中加入诗人个人的主观感情，表达了对家乡的思念之情。
诗歌在第三联中由望月转为抒情。前半句说兄弟失散，后半句写家也不存，亲人生死难料。诗人这种对亲人的思念，由月光引出。加之月夜清冷，更逢乱世，让人在惆怅之中更夹杂着一份对亲人生死的担忧。读来，语气分外沉痛。这两句过渡自然，概括出了安史之乱中人民饱经忧患的普遍遭遇。
尾联写平时写给亲友的书信经常无法寄到，更何况现在战事频频，亲人们四处流散，生死更难预测。这两句诗表达了诗人对战争的不满，进而抒发了对亲人生死的担忧，同时也婉转地说明了安史之乱带给人民的深重苦难，使主题得到深化。
