宋孝宗之所以主动退位是自己拉不下脸，怕丢面子，也可以说是他不愿意受辱于金人。
事情的原委是这样的，1189年正月初二，金世宗完颜雍病死，其长孙完颜璟于同日在灵柩前继位，是为金章宗。消息传到南宋都城临安，思考再三的宋孝宗最终于二月初二退位，传位于太子赵惇，即宋光宗。金国新皇帝即位，关宋朝何事，为何宋孝宗选择退位呢？其实宋孝宗有难言的苦衷。
宋孝宗从即位之初，就以收复中原为己任。1163年4月，宋孝宗对金国采取军事行动，史称“隆兴北伐”，但宋军在符离惨败，宋军全线崩溃，军资器械丧失殆尽。送进双方此后经过拉锯战，于1164年达成和议，史称“隆兴和议”。
其主要条款有四条：宋、金世为叔侄之国；宋朝缴纳的“岁贡”改称“岁币”，银绢各为二十万两匹；南宋放弃所占海、泗、唐、邓、商、秦六州，双方疆界恢复绍兴和议时原状；双方交换战俘，叛逃者不在其内。
宋孝宗在动武受挫的情况下，又幻想通过和平修约的方式，收复中原，于是他于1170年5月，任命范成大为使者，向金过索求北宋诸帝陵寝之地，并请更定受书之仪。结果自然可想而知，虽然范成大颇有气节，不辱使命，但金世宗拒绝了拒宋朝的请求，只许孝宗奉迁陵寝，并且同意归还宋钦宗的梓宫。
宋孝宗见和平谈判的方式不成，又下定决心动武，他派主战派人士虞允文为四川宣抚使，统领四川军务，筹划兵分两路，北伐中原。但虞允文积劳成疾，于1174年病死，宋孝宗痛失臂膀，他的北伐计划遭到沉重打击。
1187年，宋高宗赵构病死，宋孝宗听闻后失声痛哭，两天不能进食，表示要服丧三年。宋孝宗虽然只是宋高宗的养子，但确实是位孝子。接二连三的打击，让年近花甲的宋孝宗开始变得心灰意冷，他开始让太子赵惇参预政事。
1189年，金世宗病死，时年21岁的金章宗完颜璟即位。按照“隆兴和议”的条款，时年62岁的宋孝宗在给金国上书时，要称呼小自己41岁的金章宗为叔父，一生以恢复为己任的宋孝宗不愿意在承担这样的耻辱，这也成为促使其退位的最后一根稻草。最终这位立志恢复的皇帝选择退位。
