圣旨是古代帝王权力的展示、象征，其轴柄的质地按官员的等级，严格区别：一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。
圣旨的材料十分考究，均为上好蚕丝制成的绫锦织品，图案多为祥云瑞鹤。
圣旨两端则有翻飞的银色巨龙作为防伪标志。作为历代帝王下达的文书命令、封赠有功官员或赐给爵位名号颁发的诰命或敕命，圣旨颜色越丰富，说明接受封赠的官员官衔越高。
圣旨的开头有：诏曰、制曰、敕曰，用途不一。
1、诏曰：是诏告天下时用的，凡是有重大政事需布告天下臣民时，自明太祖朱元璋之后，开始使用“奉天承运，皇帝诏曰”。
2、制曰：是皇帝表达皇恩、宣示百官时用的，凡是圣旨中表达皇恩时，都以“皇帝制曰”开头。“制曰”只用于宣示百官，不下达于普通的百姓。
3、敕曰：有告诫的意思，皇帝给官员加官进爵时，告诫官员要戒骄戒躁，再接再厉，切不可自满。
