宋代时称之为"圆沙洲"，在明代时开始称之为"鼓浪屿"，因为在岛的西南边，有一块大岩石，这块岩石常年累月地被海潮拍击，因此在岩石的中间冲刷出一个大洞每次涨潮的时候，海浪都会扑打岩洞，发出了擂鼓样的响声，人们称为鼓浪石，鼓浪屿也因此得名
鼓浪屿原是个渺无人烟的绿洲，又称“圆沙洲”或“圆仔洲”。元末始有人迹，逐步形成半渔半耕的村落。岛的西南端有一个海蚀溶洞的礁石，每当海涛冲击，发声如擂鼓，礁因名“鼓浪石”。留传至今成为胜景，岛也因之得名“鼓浪屿”，并在明代得以正名。
明代鼓浪屿得以开发，1573年日光岩上出现了全岛最早的石刻‘‘鼓浪洞天”。1586年在日光岩创建了莲花庵。1650年郑成功在日光岩安营扎寨，操练水师，留下了“寨门”、“水操台”、“拂净泉”等遗址。明末，陈示京随鲁王由海入岛，协助郑成功起义抗清，其墓葬于鸡母山。
1841年8月英政府舰队攻战鼓浪屿，设炮台于山顶控制厦门。1842年8月，清政府和英国签定不平等的《南京条约》，厦门成为五口通商口岸之一。尔后英、美、西班牙三国相继在鼓浪屿设领事，其他国家则以商人、洋行经理等兼任领事在鼓浪屿活动，1902年中国政府被迫同日、美、德等签定了《厦门鼓浪屿公共租界章程》，鼓浪屿被列强正式明确为公共租界。英、美、德、日、西班牙、荷兰、奥地利、挪威、瑞典、菲律宾等国都曾在岛上设立领事馆，创办教堂、学校、医院、洋行。1941年12月，太平洋战争爆发，日本独占鼓浪屿。1945年8月15日日本无条件投降，鼓浪屿回到厦门人民手中，从此结束了100多年的被奴役的历史。
鸦片战争以来，一百余年鼓浪屿发展的独特历史，使鼓浪屿形成了具有浓厚人文景观、复杂历史情趣、诸多国家风格、中西合璧的“万国建筑博览会”。该岛因人均钢琴和小提琴拥有量居全国之首而被誉为“琴岛”、“音乐之岛”。而因岛内面积1．87平方公里的全步行方式被称为“步行岛”。鼓浪屿成为拥有人文景观、建筑景观、艺术与风景旅游、历史与音乐等多种精晶荟萃的著名岛屿。
